Die Original Patronen für einen Drucker kosten oft sehr viel Geld. Manche Hersteller produzieren ausschließlich kompatible Druckerpatronen für die Drucker bekannter Marken und bieten diese wesentlich günstiger an.
Jeder Hersteller von Druckern hat sein eigenes Drucksystem entwickelt. Die Form der Patronen unterscheidet sich so stark voneinander, dass selbst die Modelle eines Herstellers nicht immer mit den selben Patronen betrieben werden können. Damit eine Patrone mit dem Drucker tatsächlich kompatibel ist, muss nicht nur die äußere Form übereinstimmen. Auch die genutzten Computerchips und die Anschlussstellen müssen exakt zueinander passen. Dazu kommt, dass Patronen immer häufiger selbst mit einem Teil der Druckersoftware ausgestattet sind. Dies dient vor allem der Füllstandsanzeige, erschwert aber auch die Nachbildung der Patrone durch andere Hersteller. Da die Software urheberrechtlich geschützt ist, behelfen sich die Hersteller damit, die Patronen ohne Füllstandsanzeige zu verkaufen.
Ob die Qualität der kompatiblen Produkte mit dem Original vergleichbar ist, unterscheidet sich je nach Hersteller und Modell. Sowohl die Tinte, als auch die Kartusche müssen sehr genau auf den Drucker angepasst sein. Ein großes Problem bei Tintenstrahldruckern ist zum Beispiel das Eintrocknen der Tinte. Der Druckkopf wird bei regelmäßiger Nutzung häufig gereinigt. Die Software regelt die Abstände, in denen Tinte in einen Reinigungschwamm gespritzt wird, um eventuell vorhandene angetrocknete Tinte zu entfernen. Ebenfalls wird der Druckkopf, solange er nicht gebraucht wird, so geparkt, dass keine Luft an die Düsen gelangen kann. Trotz all dieser Vorsichtsmaßnahmen wird in den Originalpatronen eine Tinte eingefüllt, die eine lange Trocknungszeit hat. Kompatible Druckerpatronen sind manchmal mit schneller trocknender Tinte gefüllt und können daher am Drucker Schäden verursachen.
Testberichte und Erfahrungen anderer Nutzer können bei der Entscheidung, ob man ein Original kauft, oder auf günstige kompatible Druckerpatronen zurückgreifen möchte, helfen. Einige Nachbildungen sind inzwischen so gut, dass sie sich kaum noch von den Originalen unterscheiden, andere können schon nach wenigen Druckvorgängen Schäden verursachen. Wichtig bei der Entscheidung ist auch, wie man den Drucker nutzt. Die Gefahr der Eintrocknung sinkt, wenn man täglich einige Seiten zu drucken hat.